Дата была установлена Постановлением Верховного Совета РСФСР от 18 октября 1991 года.
30 октября 1974 года узники мордовских и пермских лагерей провели совместную голодовку в знак протеста против проводимых репрессий и унизительного бесчеловечного обращения с политзаключёнными. В тот же день — 30 октября — в Москве участник правозащитного движения Сергей Ковалев провел на квартире академика Андрея Сахарова подпольную пресс-конференцию. Собравшимся рассказали о проходящей акции узников и показали новый номер «Хроник текущих событий» — нелегального бюллетеня, который выходил в СССР в 1968-1982 годах.
После этих событий каждый год 30 октября в советских тюрьмах стали проходить голодовки политзаключенных, а с 1987 года — демонстрации в крупных городах страны.